Les maisons de l’époque sont en bois avec un toit de chaume. Au XVIe siècle, le Magistrat, soucieux d’éviter les incendies, impose de nouvelles normes de construction. Désormais, les maisons doivent adopter la brique, le grès ou la pierre. Progressivement, elles vont remplacer les anciennes. Ce n’est pourtant qu’au XVIIe siècle que la place va adopter une configuration proche de celle d’aujourd’hui. Au début des années 1650, les Echevins lillois obtiennent l’autorisation d’édifier une bourse de commerce. Le nouveau bâtiment est construit au beau milieu de la place du marché et va la couper en deux. D’un côté, la petite place (où se trouve l’actuel opéra), de l’autre… la grande place ! C’est de là que vient son nom, « Grand-Place » qu’elle va garder jusqu’à nos jours. Le plan du nouvel édifice est confié à Julien Destré. Les travaux seront réalisés rapidement, de 1652 à 1653. Pourtant, il s’agit d’un bâtiment remarquable qui va changer la physionomie du centre-ville et contribuer pour des siècles à l’identité de la capitale des Flandres. Cette bourse est un lieu d’échanges et de commerce, mais c’est aussi un programme immobilier. Elle est formée de 24 copropriétés mitoyennes. C’est l’ancêtre de nos galeries marchandes d’aujourd’hui. Pour la ville, c’est surtout une opération immobilière, apte à améliorer ses finances. Grâce à des rénovations successives, ce bâtiment n’a guère changé aujourd’hui. La place est un lieu touristique plébiscité par de nombreux visiteurs étrangers. En 1792, l’église Saint-Étienne, l’un des fleurons de ce lieu historique est ruinée par le bombardement des Autrichiens qui font le siège de la ville. Elle ne sera jamais reconstruite.
C’est de cet épisode que va naître l’un des symboles de cette Grand-Place, la statue de la Déesse, d’où son autre nom : « place de la Déesse » Cette dernière célèbre la résistance héroïque des révolutionnaires lillois face aux Impériaux. La Grand-Place, au cours des siècles, a toujours été le lieu où les Lillois ont aimé faire société. Les marchés, les foires, les fêtes traditionnelles, les processions religieuses, les défilés de Géants, le Carnaval, trouvaient leur point d’orgue sur cette place. Au début du XXe siècle, malgré le départ de l’Hôtel-de-Ville dans un autre quartier, la place garde cette dimension symbolique d’expression de l’identité lilloise. Beaucoup soulignent que la Braderie du mois de septembre, unique en Europe, est une survivance des grandes foires du passé. Comme jadis, on y pratique le commerce comme en atteste le Furet du Nord, la plus grande librairie d’Europe ou les boutiques et restaurants. Les Lillois sont très attachés au cœur de leur cité. Depuis septembre 1944, le lieu s’appelle officiellement « place du général de Gaulle ».
Le Grand homme est né à quelques hectomètres de l’endroit. Toute sa vie il aura gardé des habitudes dans le quartier. Mais beaucoup de Lillois, continuent à l’appeler la « Grand-Place », comme au bon vieux temps de l’année 1653.
Alain Cadet
