Dans la tribune, un certain Winston Churchill. (Collection Philippe Leroux)
Octobre 1918 Lille enfin libérée !
Après 1 465 terribles jours d’occupation par l’armée allemande Lille est enfin libérée.
« On a vécu pendant quatre ans dans un tombeau, sans nouvelles de sa patrie et des êtres chers On a assisté, les poings serrés, à la dévastation de son foyer. On a connu l’humiliation d’entendre les cris de joie des ennemis de la France, on a été humilié, volé, insulté, incarcéré, on a eu froid, on a eu faim, on a souffert. On a pleuré. Et puis, un matin – ce matin – on a entendu une femme, au-dehors, qui criait par une fenêtre ouverte : ‘‘ Y en a plus un dans la rue ! ‘‘
Dans quelques jours, on célébrera le centenaire du 17 octobre 1918, la date où la ville a été libérée par quelques éléments avancés de l’armée anglaise. Il marque la fin d’une période très dure de
1 465 terribles jours d’occupation par l’armée allemande. Elle laissera de profonds stigmates dans le paysage urbain et dans le cœur des Lillois. Les Lillois d’il y a un siècle ont appelé ce jour « Délivrance ». Pour eux, ce fut une grande joie d’être enfin libérés, mêlée à un sentiment d’amertume en pensant aux humiliations, aux souffrances et aux tragédies qu’il leur avait fallu surmonter.
Lille qui, en 1914, comptait 210 000 habitants, n’en possède plus que 120 000, en 1918. Ce sont essentiellement des femmes, des enfants et des vieillards. Dans la nuit du 16 au 17 octobre, les Allemands, après avoir saboté les derniers ponts, les dernières usines, et les derniers équipements publics avaient abandonné les lieux. Prévenue, l’armée anglaise du général Birdwood dépêche en ville une petite unité d’éclaireurs. Elle doit traverser la Deûle en équilibre sur quelques planches jetées entre les deux rives par les habitants. Parmi ces soldats britanniques, se trouve un Français, Albert Londres, le correspondant du Petit Journal. « Nous arrivons à la mairie », raconte-t-il dans un article publié le lendemain. ‘‘La foule s’est amassée. Elle est maintenant comme une mer.’’ À l’intérieur de l’hôtel de ville, c’est l’euphorie. Le maire, Charles Delesalle, est entouré de son conseil municipal et de ses amis les plus proches. Il lance à Eugène Martin-Mamy, rédacteur en chef du Progrès du Nord : « Quand paraissez-vous ? » Malgré les ateliers dévastés et les machines inertes, le Progrès paraîtra le soir même et l’Écho du Nord le grand journal régional, le lendemain matin.
En ville, des scènes de liesse se succèdent : dans la cour d’honneur de la préfecture, la musique des sapeurs-pompiers joue La Marseillaise. La Grand-Place est noire de monde, une foule de plus en plus dense, en délire, est électrisée par la présence de ses libérateurs et par les avions alliés qui survolent la place en rasant les toits. « Les drapeaux flottent à la plupart des fenêtres. Hommes et femmes arborent la cocarde », écrit L’Écho du Nord. « Un vent de liberté, un vent français de fougueuse libération soufflait, faisait tourner les têtes, enivrait la foule montante, toujours plus houleuse, comme une mer déchaînée. Les femmes endimanchées, nerveuses et joyeuses, en bandes désordonnées, allaient au-devant des hommes de fer, en kaki ou bleu horizon. Et c’était Lille délivrée ! Toute la nuit, des chants d’allégresse s’élevèrent des quatre coins de la ville. Lille revenait à la vie ! » Mais, tandis que la foule s’était regroupée dans le centre pour vivre cet instant unique de la libération, dans les faubourgs, les cortèges funèbres des morts terrassés par les épidémies se dirigeaient vers les cimetières de la périphérie. Ils étaient tirés à bras d’hommes.
Cette image de la Grand-Place a été prise, le 17 octobre, à 3h30 de l’après-midi. Elle a été publiée le surlendemain par le journal Excelsior qui précise qu’il s’agit d’un «record photographique » ! En effet, développer le cliché, l’acheminer jusqu’à Paris à partir d’une ville privée de sa gare et l’insérer dans le journal était pour l’époque un véritable exploit.
Le « premier soldat français » entré à Lille, le 17 octobre l’image a été publiée par le journal Le Pays de France.
